بعدما عبر الدور الأول من «بلاي أوف» الغرب بثقة أمام هيوستن روكتس، يواجه ليبرون جيمس ولوس أنجليس ليكرز، اعتباراً من الثلاثاء، اختباراً أصعب بكثير في مواجهة أوكلاهوما سيتي ثاندر حامل اللقب والمرشح الأبرز كي يكون مجدداً بطلاً لدوري كرة السلة الأميركي (إن بي إيه).

في سنِّ الـ41، اختبر جيمس كل شيء تقريباً خلال 23 موسماً في الدوري: 4 ألقاب مع 3 فرق مختلفة، و6 أدوار نهائية خسر بينها 3 أمام غولدن ستايت ووريرز بقيادة ستيفن كوري، إضافة إلى جمعه معظم الأرقام القياسية البارزة. لكن التحدي الذي يطرحه أوكلاهوما سيتي ثاندر كفيل بإثارة القلق، إذ يبدو حامل اللقب وصاحب أفضل سجل في الموسم المنتظم مُجهَّزاً جيداً للعودة إلى نهائي الدوري، بفضل دفاعه الشرس ونجمه الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر، أفضل لاعب في 2025 الذي قاد فريقه لاكتساح فينيكس صنز في الدور الأول (4 - 0).

وقال جيمس لقناة «برايم فيديو» إن «أمامهم (ثاندر) يجب حماية الكرة، فهم يلعبون بطريقة بدنية جداً، وأيديهم في كل مكان دفاعياً. إذا سمحتم لهم بسرقة الكرات، فهذا يشعل جمهورهم وروحهم الجماعية».

وأضاف أفضل لاعب في الدوري 4 مرات: «وبالطبع هناك رأس الأفعى شاي (غلجيوس-ألكسندر) الذي يطمح لتحقيق الثنائية بوصفه أفضل لاعب... وهم يملكون العدة الكاملة، ليس شاي وحده. لكننا مستعدون للتحدي». وبعد أداء فعال أمام روكتس (4 - 2)، لا يزال ليكرز محروماً من ساحره السلوفيني لوكا دونتشيتش، الذي تعرَّض قبل شهر لتمزُّق من الدرجة الثانية في العضلة المقربة اليسرى خلال مواجهة سابقة أمام ثاندر، ولم يُعلن أي موعد لعودته حتى الآن.

وهذه ضربة موجعة في وقت يواجه فيه ليكرز «أحد أقوى فرق (إن بي إيه) في التاريخ»، بحسب مدربه جَيه جَيه ريديك. عاد أوستن ريفز بدوره من الإصابة خلال الدور الأول، ما يضيف تهديداً هجومياً مرحباً به في الفريق الأصفر والبنفسجي، لكنه شدَّد أيضاً على قوة دفاع حامل اللقب.

وقال ريفز: «تلك اللحظات التي كنا نشعر فيها بأن هيوستن يضغط علينا جيداً، فإنَّ أقصى ما لديهم سيكون الحد الأدنى لدى ثاندر، فهذا في حمضهم النووي. إنهم ضمن أفضل 5 فرق في جميع الفئات التي تُربك الخصم: السرقات، والصدّات، وإجبار المنافس على فقدان الكرة، كل ذلك».

وفي أوكلاهوما، حيث حصل الفريق على أسبوع من الراحة، يبقى الحذر قائماً في مواجهة ليكرز وليبرون جيمس الذي لا يزال في كامل لياقته (20.9 نقطة، 6.1 متابعة، و7.2 تمريرة حاسمة كمعدل في الدور الأول).

وقال غلجيوس-ألكسندر: «ليبرون يعرف مباريات هذا المستوى أكثر من أي شخص في التاريخ. نحن لا نستخف بهم».

وأضاف اللاعب الكندي: «يمكن أن نمضي ساعات في تعداد كل ما قدمه (جيمس) للعبة. إنه من الأفضل على الإطلاق من بين الذين لمسوا الكرة. كرة السلة دون مراكز حقيقية جاءت منه. ستكون مواجهة جميلة. وحتى إن لم يعد في قمة مستواه، فهو لا يزال جيداً جداً».

وبعد انطلاقة قوية في الـ«بلاي أوف» بمعدل وسطي بلغ 31.1 نقطة و6.6 تمريرة حاسمة في المباراة، سيبدأ غلجيوس-ألكسندر الدور الثاني من دون مساعده جايلن وليامز.

وكان وليامز عنصراً أساسياً في رحلة التتويج باللقب الموسم الماضي، لكنه أُصيب خلال المباراة الثانية أمام فينيكس (تمزُّق في العضلة الخلفية للفخذ اليسرى)، وقد أُعلن غيابه عن المباراة الافتتاحية أمام ليكرز. هذا أمر مقلق إلى حد ما لأوكلاهوما سيتي الذي يبقى مع ذلك المرشح الأبرز، لا سيما في المباراتين الأوليين اللتين يلعبهما على أرضه، الثلاثاء والخميس.

عبر كالوم ماكفارلين مدرب تشيلسي المؤقت، عن أسفه لبداية فريقه ​السيئة خلال المباراة التي خسرها 3-1 من ضيفه نوتنغهام فورست في الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم أمس الاثنين، وهي الهزيمة السادسة على التوالي للنادي اللندني في المسابقة. وافتتح تايو أونيي التسجيل ‌لفورست في ‌الدقيقة الثانية من المباراة، ​قبل ‌أن ⁠تتفاقم ​معاناة تشيلسي ⁠بعدما تلقى الهدف الثاني من ركلة جزاء سجلها إيغور جيسوس بعد ربع ساعة من البداية. وسجل أونيي هدفاً آخر في بداية الشوط الثاني، قبل أن ⁠يحرز جواو بيدرو الهدف الوحيد ‌لتشيلسي في ‌الوقت المحتسب بدل الضائع. وقال ​ماكفارلين للصحافيين: «في ‌نهاية المطاف، لم تكن أول ‌15 دقيقة (من المباراة) مقبولة». وأضاف: «كان الهدف المبكر بمثابة ضربة قاضية. نعلم أن فورست يفضل لعب التمريرات العرضية إلى القائم ‌البعيد، ونعلم أن مهاجمه يميل إلى التحرك نحو القائم البعيد. ⁠كان ⁠علينا الدفاع بشكل أفضل في تلك اللحظة». ويحتل تشيلسي المركز التاسع متأخراً بفارق 10 نقاط عن أستون فيلا خامس الترتيب، مما يقضي على أي أمل للفريق في إنهاء الموسم ضمن المراكز الخمسة الأولى التي تضمن التأهل إلى دوري أبطال أوروبا في ​الموسم المقبل. وسيحل ​تشيلسي ضيفاً على ليفربول صاحب المركز الرابع يوم السبت.

اعترف بيب غوارديولا مدرب مانشستر سيتي، بأن فريقه فقد السيطرة ​في السباق على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم، عقب التعادل 3-3 في مباراة مثيرة أمام مضيفه إيفرتون، أمس (الاثنين).

وقال غوارديولا: «لم يعد الأمر بأيدينا الآن، كان كذلك قبل مباراة إيفرتون، لكنه لم ‌يعد كذلك ‌الآن».

وأضاف: «أمامنا أربع مباريات (متبقية) ​في ‌الدوري ⁠قبل ​نهاية الموسم. ستكون ⁠جميعها متشابهة إلى حد كبير وسنرى ما سيحدث».

وكان لدي سيتي فرصة للتساوي مع آرسنال، المتصدر، في عدد النقاط، في حالة فوزه على إيفرتون أمس، ثم في ⁠مواجهة برنتفورد يوم السبت.

وبدلاً منذ ‌ذلك، بات ‌الفريق متأخراً بخمس نقاط، ​ولديه مباراة مؤجلة، ‌ويحتاج الآن إلى تعثر آرسنال.

ويرى ‌غوارديولا أن فريقه نجح في الخروج بنقطة من المباراة بدلاً من خسارة النقاط الثلاث على ملعب هيل ديكنسون.

وقال الإسباني: «هذا (التعادل) ‌أفضل من الخسارة. كنا نفضل الفوز. نحن نلعب من أجل ⁠ذلك ⁠وأظهرنا للتو هويتنا كفريق. حاولنا كل شيء. كان اللاعبون يقاتلون بشراسة في المباراة».

وبعد مباراة السبت أمام برنتفورد، سيلعب سيتي ضد كريستال بالاس وبورنموث وأستون فيلا في آخر ثلاث مباريات بالدوري.

وفي المقابل، يتمتع آرسنال بجدول مباريات أسهل بكثير، نظرياً على الأقل، إذ سيواجه وست ​هام يونايتد المهدد ​بالهبوط، وبيرنلي الذي هبط بالفعل، وكريستال بالاس.