معركة جديدة غير معتادة تدور رحاها نصب أعيننا، أو بالأحرى فوق رؤوسنا، في الفضاء الخارجي. فمن ناحية، يقف علماء الفلك الذين يستخدمون التليسكوبات الأرضية العملاقة لاستكشاف النجوم والمجرات البعيدة وسبر أغوار الفضاء، ومن ناحية أخرى، تصطف شركات التكنولوجيا والمخطّطون العسكريون وأباطرة صناعة الأقمار الاصطناعية في العالم الذين يحاولون بشتى السبل الاستحواذ على الفضاء المحيط بكوكب الأرض.
وفي هذا السياق، نقلت «وكالة الأنباء الألمانية» عن رئيس فريق الباحثين في مرصد روبين الفضائي وعالم الفلك في جامعة كاليفورنيا ديفيس الأميركية، الباحث توني تايسون، قوله إنه عندما يمرّ قمر اصطناعي أمام مجال رؤية أحد المراصد الفضائية على سطح الأرض، فإنه يعكس أشعة الشمس أمام عدسة التليسكوب ويتسبَّب في تشويش الصورة، وقد يحول دون رصد ظواهر فلكية بعينها. وتُعد مثل هذه الحوادث مشكلة كبيرة، لا سيما بالنسبة إلى مرصد روبين الذي يستخدم مرايا عملاقة ويوظّف أكبر كاميرا رقمية في العالم للحصول على رؤية بانورامية فائقة الوضوح للسماء من فوق قمة جبلية نائية في تشيلي.
ومع تزايد أعداد الأقمار الاصطناعية التي تجوب الفضاء في مدارات حول الأرض، وفي ظلّ مقترحات لبناء أكثر من مليون قمر اصطناعي جديد لتلبية شتى الحاجات البشرية، تتصاعد التوترات حالياً بين مَن ينظرون إلى السماء بوصفها مصدراً لاكتساب العلم والمعرفة عن الأجرام السماوية والفضاء البعيد، ومَن ينظرون إلى الفضاء بكونه وسيلة للتنمية الاقتصادية والكسب المادي. ووفق الموقع الإلكتروني «ساينتفيك أميركان» المتخصّص في البحوث العلمية، ثمة حالياً أكثر من 13 ألف قمر اصطناعي تدور حول الأرض، وتتولّى شركة «سبيس إكس» المملوكة للملياردير الأميركي إيلون ماسك بناء أكثر من نصف هذا العدد وتشغيله في إطار خدمة «ستار لينك» للإنترنت الفضائي، التي تهدف إلى توصيل الإنترنت إلى المناطق النائية التي لا تتوافر فيها الخدمة بشكلها التقليدي.
ورغم أنّ «ستار لينك» هي أكبر خدمة تعمل في مجال توصيل الإنترنت واسع النطاق وفائق السرعة إلى مختلف ربوع الأرض، فإنها ليست الشركة الوحيدة في هذا المجال، فهناك أيضاً خدمة «بروجيكت كوبر» من «أمازون» التي تمتلك أكثر من 3200 قمر اصطناعي، وخدمة «وان ويب» من شركة «يوتيل سات» التي تمتلك نحو 650 قمراً اصطناعياً، بالإضافة إلى مجموعة من المشروعات الصينية المماثلة مثل «جواوانغ» و«كيانفان» و«هونغهو 3» التي تسعى إلى بناء آلاف الأقمار الاصطناعية وإطلاقها. وعلاوة على أقمار الإنترنت، ثمة أيضاً خدمة «ستار شيلد» التي أقامتها شركة «سبيس إكس» خصيصاً لوزارة الدفاع الأميركية لتلبية حاجات الأمن القومي.
وتُعد هذه الحزمة الضخمة من الأقمار الاصطناعية مثار إزعاج دائم لعلماء الفلك، وتمثل اختباراً لمدى قدرة الجانبين على التعايش السلمي والاستفادة من الفضاء بشكل مشترك من دون أن يجور طرف منهما على الآخر. في البداية، كان مهندسو «ستار لينك» يتعاونون مع علماء الفلك لتقليل التأثير البصري للأقمار الاصطناعية، وكان الجيل الأول من هذه الأقمار يستخدم مواد طلاء داكنة وأغلفة تمتصّ أشعة الشمس للحدّ من إمكانية رؤيتها من الأرض. لكن تبيَّن لاحقاً أنّ هذه الأغلفة تؤثر في سرعة الأقمار، فجرى الاستغناء عنها في تصميمات الأجيال التالية. وشرعت شركة «سبيس إكس» في التركيز على فكرة أن تعكس أضواء الأقمار بعيداً عن الأرض باستخدام طبقات عاكسة على سطحها، كما اعتمد الجيل الثاني على طلاء أسود للحدّ من أي انعكاسات قد تصدر عن مكوناته خلال الدوران حول الأرض.
وفي دراسة نشرتها الدورية العلمية «arXiv.org» المتخصّصة في بحوث الفيزياء والفضاء والحاسبات، حلَّل فريق من الباحثين، من بينهم تايسون ومهندسون من شركة «سبيس إكس»، تأثير هذه التطورات على التدخل البصري بالنسبة إلى مدى رؤية التليسكوبات، وتبيَّن لهم أنّ تلك التعديلات قلَّلت بالفعل من التأثير، مع ضرورة إجراء مزيد من التحسينات. ورغم أنّ أقمار «ستار لينك» عادة ما تُحلّق على ارتفاع 550 كيلومتراً فوق الأرض، أجرى الباحثون تجربة محاكاة لقياس تأثير الأقمار في حالة تحليقها على ارتفاع 350 كيلومتراً، فوجدوا أنّ دورانها على الارتفاع الأقل يقلّل من عدد الأقمار التي تدخل مجال رؤية التليسكوبات بنسبة 40 في المائة مع زيادة في معدل سطوعها بنسبة 5 في المائة فقط. وفي تصريحات لـ«ساينتفيك أميركان»، يقول تايسون إنّ تحليق القمر الاصطناعي على ارتفاع أقلّ قد يتسبَّب في مشكلات إضافية لجهات التشغيل، إذ يتعرَّض لتأثيرات مناخية وتراجُع حجم المدار، مما قد يؤدّي إلى عودة القمر للمجال الجوي للأرض بشكل غير صحيح. وما زالت التوصية الرسمية لمرصد روبين أن تحلّق الأقمار على ارتفاعات تقل عن 600 كيلومتر فوق الأرض.
ومن بين التعقيدات التي تواجهها المراصد أنّ الأقمار الاصطناعية التي تؤثر في نشاطها لا تُصنَّع أو تُطلَق في الدول ذاتها التي تضمّ تلك المراصد. وتشير لجنة الأمم المتحدة للاستخدام السلمي للفضاء الخارجي في ورقة بحثية إلى أنه «لا تستطيع أي دولة أو كيان بمفرده إحداث تغيير له مغزى من دون مجهود وتعاون منسَّق بين الحكومات وشركات تشغيل وتصنيع الأقمار الاصطناعية وبين علماء الفلك من جميع أنحاء العالم»، مع التوصية بأن تُشجّع الدول الأعضاء وتدعم التعاون بين مُشغّلي الأقمار وعلماء الفضاء بشكل عام.
